Dans l'évolution des espèces, les reptiles font le lien entre les amphibiens et les vertébrés supérieurs (oiseaux et mammifères). Apparus il y a environ 350 millions d'années, ils ont dominé notre planète pendant près de 200 millions d'années, peuplant tous les milieux, y compris les airs. Il y a 65 millions d'années environ disparaissaient de nombreuses espèces, en particulier les dinosaures. Restent aujourd'hui environ sept mille espèces de serpents, crocodiles, lézards, tortues et autres reptiles. n. m. (pl.) Animaux vertébrés à température interne variable et dont les embryons se développent entièrement hors de l'eau. Le nom de reptile vient du latin repere, " ramper ", ce qui correspond parfaitement au mode de déplacement de celles des espèces qui sont dépourvues de pattes. Même chez les espèces qui possèdent des pattes, le corps n'est pas soulevé en permanence pendant la marche et le ventre se trouve par moment très près du sol. Cette démarche est liée à la disposition des membres, qui sont insérés latéralement, et perpendiculairement à la colonne vertébrale. Les reptiles sont répartis pour la plupart dans les régions tropicales. Quelques espèces se rencontrent en zone tempérée, mais leur nombre se réduit à mesure que l'altitude et la latitude augmentent. La majorité des espèces sont terrestres, vivant à la surface du sol, parfois sous les pierres, dans la végétation ou dans les arbres. Quelques-unes sont fouisseuses (tels les scinques et les amphisbènes), d'autres sont plus ou moins aquatiques (les crocodiliens et certaines tortues, en particulier). Aucune n'est vraiment capable de voler mais quelques espèces, comme le dragon volant (de la famille des agamidés), peuvent effectuer des vols planés de branche en branche. Classification Sur les seize ordres de reptiles qui étaient florissants à l'ère secondaire, quatre seulement ont survécu, dont un qui n'est plus représenté que par une seule espèce. Chéloniens. L'ordre des chéloniens, ou tortues, regroupe des reptiles dont le corps, court et ramassé, est recouvert d'une carapace osseuse, d'écailles cornées. Leur queue est réduite à un moignon. Leurs membres, robustes et diversement adaptés, permettent aux espèces terrestres de marcher ou de " courir ", et aux espèces aquatiques de nager. Crocodiliens. Les espèces appartenant à l'ordre des crocodiliens (crocodiles, alligators et caïmans) ont un corps allongé, une grande queue et quatre pattes robustes. Ils présentent diverses adaptations à un mode de vie mi-aquatique mi-terrestre. Ce sont les reptiles actuels qui sont les plus proches des dinosaures. Squamates. L'ordre des squamates est lui-même divisé en trois groupes, celui des sauriens ou lacertiliens , celui des ophidiens ou serpents, et celui desamphisbéniens. Les sauriens (lézards, caméléons, iguanes...) ont un corps allongé, une longue queue et, généralement, quatre membres bien développés. Certaines espèces de sauriens ont toutefois des pattes très réduites (certains scinques, par exemple) ; d'autres n'ont pas de pattes du tout (orvets). Les serpents ont un corps très long et n'ont pas de pattes ; ils progressent par ondulations. Les amphisbéniens (comprenant en particulier les amphisbènes) ressemblent à première vue à des serpents, par la forme de leur corps et par l'absence de pattes (à l'exception des espèces du genre Bibes, qui ont deux pattes antérieures). Ils vivent toujours enfouis dans la terre et leurs yeux sont atrophiés. Ils ont également la particularité de pouvoir se déplacer indifféremment vers l'avant ou vers l'arrière.   Rhynchocéphales. L'ordre des rhynchocéphales n'est plus représenté aujourd'hui que par une seule espèce, le sphénodon. Celui-ci ressemble à un gros lézard épineux mais il possède des caractéristiques particulières (notamment en ce qui concerne le squelette de la tête) qui le rapprochent plutôt d'espèces aujourd'hui disparues. Caractéristiques Peau et écailles Le corps des reptiles est recouvert d'une peau sèche et imperméable. La sécheresse de la peau est due à la rareté des glandes cutanées. Lorsque celles-ci existent, elles sont localisées aux cuisses, à la gorge ou au cloaque, et ont souvent un rôle dans la reproduction. La couche superficielle de la peau, constituée de cellules fortement kératinisées, forme les écailles. Au-dessous de celles-ci (et le plus souvent indépendantes d'elles) figurent des plaques osseuses d'origine dermique chez de nombreux sauriens, chez les crocodiliens et les tortues. Chez ces dernières, les os dermiques sont soudés entre eux et soudés au squelette interne et forment un véritable exosquelette, ou carapace, comprenant la dossière (partie dorsale soudée à la colonne vertébrale) et le plastron (partie ventrale). Les serpents, dont les écailles forment un revêtement continu, changent de peau plusieurs fois par an, en une seule fois (mue). Les sauriens, dont le revêtement est également continu, muent par lambeaux pendant quelques jours. Chez les autres reptiles, la couche écailleuse de la peau s'use et se renouvelle continuellement. La peau des reptiles, et particulièrement celle des mâles au moment de la reproduction, est colorée grâce à la présence de cellules pigmentaires dans le derme. Sous l'effet d'une émotion, elle peut changer de couleur et l'animal peut parfois se confondre avec son milieu (phénomène d'homochromie, qui est un cas particulier de mimétisme). Squelette. Le crâne est entièrement osseux et sa forme varie selon les ordres. Il s'attache à la colonne vertébrale par une seule articulation. Le nombre de vertèbres va de 60 chez les crocodiles à 300 ou 400 chez les serpents. Toutes, à l'exception de celles de la queue, portent des côtes. La mâchoire inférieure, formée de plusieurs os, s'articule au crâne par l'os carré, sauf chez le sphénodon. Chez les serpents, les deux moitiés de cette mâchoire ne sont pas soudées mais reliées par un ligament élastique ; elles sont donc susceptibles de s'écarter l'une de l'autre, de telle sorte que les serpents peuvent avaler des proies très grosses. Appareil digestif. Les dents, disposées sur les bords des mâchoires, exceptionnellement sur le palais, sont soit soudées, soit enchâssées dans une alvéole comme chez les mammifères (c'est le cas chez les crocodiles). Chez nombre de serpents, certaines dents sont transformées en crochets à venin. Les tortues sont dépourvues de dents, mais possèdent un bec corné aux bords durs et coupants. La langue de certaines espèces, courte et charnue, adhérant au plancher de la bouche, est un organe uniquement gustatif. Celle des lézards et des serpents, longue et fourchue, a une fonction tactile, et celle des caméléons, vermiforme, peut se détendre brusquement pour attraper les insectes. Le tube digestif, bien différencié, se termine par le cloaque, unique orifice où aboutissent aussi les conduits génitaux et urinaires. La plupart des reptiles sont carnivores et se nourrissent d'animaux vivants. Les principales exceptions sont les tortues terrestres et certaines tortues marines, qui sont végétariennes. Appareils respiratoire et circulatoire. Les reptiles ont deux poumons, véritables sacs à parois plus ou moins plissées, une trachée et deux bronches. La respiration, exclusivement pulmonaire dès le début de la vie de l'embryon, permet aux reptiles d'être complètement indépendants du milieu aquatique. L'appareil circulatoire diffère selon les ordres, mais le cœur comporte toujours deux oreillettes et deux ventricules, qui sont incomplètement séparés, sauf chez les crocodiliens. Par suite de cette conformation de l'appareil circulatoire, le sang oxygéné se mélange au sang réduit, provoquant ainsi un ralentissement du métabolisme cellulaire. Système nerveux et organes des sens. Le système nerveux comprend un encéphale assez bien développé. Les reptiles possèdent une oreille interne avec une véritable cochlée (structure en colimaçon), une oreille moyenne typique (qui fait toutefois défaut chez les serpents) ; quant à l'oreille externe, elle n'est présente que chez les crocodiliens. L'œil est généralement protégé par deux paupières et une membrane transparente se déplace horizontalement devant la cornée. Cette membrane n'existe pas chez les serpents, non plus que chez certains sauriens (geckos, par exemple) ; de plus, les paupières de ces espèces sont soudées et forment une membrane transparente immobile, la " lunette ". Certaines espèces (plusieurs sauriens ainsi que le sphénodon) ont un autre organe sensible à la lumière (une sorte de troisième œil), situé sur le dessus du crâne ; on l'appelle l'" œil pinéal ". Appareil excréteur et reproducteur Les reins des reptiles ont une structure proche de ceux des mammifères. L'urine, qui s'écoule par des uretères dans le cloaque, est solide ou demi-solide chez les espèces terrestres, liquide chez les espèces amphibies ; les espèces marines possèdent des glandes à sel qui leur permettent d'éliminer l'excès de sel absorbé. Les sexes sont toujours séparés chez les reptiles. Sauf chez le sphénodon, les mâles sont pourvus d'un organe copulateur. Celui des squamates est formé de deux hémipénis situés de part et d'autre de la fente cloacale alors que celui des crocodiliens et des tortues est simple.   Biologie Température du corps. Les reptiles sont dits " poïkilothermes ", ce qui signifie que la température de leur corps dépend étroitement de celle du milieu dans lequel ils vivent. Dans les pays chauds, les reptiles restent actifs toute l'année, mais, dans les pays tempérés et froids, ils connaissent pendant la saison froide une période d'inactivité et profitent du moindre rayon de soleil pour venir se chauffer. Reproduction. La fécondation est toujours interne chez les reptiles. L'accouplement a lieu le plus souvent à terre (dans l'eau, chez les crocodiliens et les tortues aquatiques uniquement). De nombreuses espèces de reptiles sont ovipares, c'est-à-dire que leurs embryons se développent dans le milieu extérieur, dans lequel les œufs ont été pondus après la fécondation. Il existe cependant des espèces ovovivipares, qui retiennent leurs œufs dans les voies génitales maternelles jusqu'au terme du développement embryonnaire, sans qu'il y ait toutefois de véritables relations nutritionnelles entre l'embryon et la mère (mis à part des échanges d'eau et de gaz). C'est le cas, par exemple, du lézard vivipare, de l'orvet fragile et de diverses vipères. Chez d'autres espèces encore, les embryons, qui se développent à l'intérieur du corps de la mère, sont en partie nourris par celle-ci, grâce à des structures semblables à un placenta. Parmi ces espèces dites " vivipares " figure le seps d'Espagne (Chalcides chalcides), un saurien qui appartient à la famille des scinques. La ponte, effectuée par les espèces ovipares, a toujours lieu à terre. Les œufs sont déposés à même la surface du sol, dans une cavité naturelle ou dans un trou creusé dans le sable (chez les tortues marines, en particulier) ou la terre (lézard vert), et qui sera ensuite rebouché. C'est ainsi qu'ils incubent généralement, livrés à l'ardeur des rayons du soleil (seules les femelles de certaines espèces de pythons couvent leurs œufs). L'œuf des reptiles est riche en réserves nutritives, ou vitellus. L'embryon y baigne dans le liquide amniotique (contenu dans une annexe extra-embryonnaire, l'amnios), qui le protège de la déshydratation, des chocs et des écarts de température. Une autre annexe, riche en vaisseaux sanguins, l'allantoïde, s'applique à la face interne de la coquille et assure la respiration et l'excrétion de l'embryon. Amnios et allantoïde sont propres aux vertébrés supérieurs, et leur présence chez les reptiles fait de ces derniers des vertébrés amniotes annonçant les oiseaux et les mammifères. Lors de l'éclosion, le jeune, identique à l'adulte, brise la coquille au moyen d'une dent très dure située au bout du museau, et qui tombe une fois sa fonction remplie. La croissance, rapide chez les jeunes, ne s'arrête pas lorsque la maturité sexuelle est atteinte, mais se poursuit à un rythme plus lent jusqu'à la mort. AMPHIBIAWEB: des ressources en anglais sur le monde des amphibiens BATRACIENS et REPTILES: du monde, 140 pages sur les batraciens, les reptiles, les pages du naturaliste, la passion d'un homme pour les grenouilles, crapauds, salamandres, tritons, serpents, lézards, tortues, crocodiles... 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