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Le Soléal, emprunt de luxe et d’aventure
Il est près de 7 heures du matin. Le Soléal a quitté le port de Hai Phong la veille, voguant tranquillement de nuit à travers le golfe du Tonkin en direction du Nord-Est.
Les premières silhouettes des îles karstiques déchirent l’horizon, la brume perpétuelle et ce crachin, « poussière de pluie », sourient les Vietnamiens.
Comme à l’accoutumée, la passerelle est ouverte au public. Le commandant accueille les passagers un à un, un œil sur les radars, et l’autre sur la baie, fourmilière maritime et touristique. Il ne peut s’empêcher d’exulter après avoir obtenu l’autorisation d’emprunter une nouvelle voie. Il a traversé Halong des dizaines de fois mais l’émerveillement opère toujours, contagieux.
Première traversée du passage du Nord-Ouest
Le Soléal vogue en ce début d’année en mer de chine, après avoir louvoyé depuis Venise lors de son voyage inaugural en juillet 2013. Le dernier né de la Compagnie du Ponant, sorti des chantiers d’Ancône , en Italie, s’est offert d’emblée une première française pour un bateau de croisière : la traversée du passage Nord-Ouest.
Il faut imaginer les glaces bordant les côtes septentrionales du Canada s’effacer quelques semaines par an, ouvrant la voie à une liaison entre les océans Atlantique et Pacifique, sur les traces de Fridtjof Nansen et Roald Amundsen, vers le détroit de Béring, le Kamtchatka et les îles Kouriles.
« Nous avions une exigence de résultat, sourit le commandant. Il fallait aller de l’autre côté…Avec la glace, c’est plus complexe d’un point de vue nautique. Mais l’étrave et la bande de flottaison sont renforcées. Tout c’est bien passé ! »
La compagnie du Ponant a assuré ses amarres pour l’occasion : un brise-glace canadien était prêt à ouvrir la voie en cas de besoin et un spécialiste de la banquise était à bord, auprès du commandant, pour étudier les différentes options offertes à la navigation.
Pour ce voyage exceptionnel, de nombreuses cabines avaient été réservées deux ans avant l’appareillage, le Soléal étant encore en cale sèche.
Atmosphère unique, alliance de luxe, d’intimité et de bien-être
A bord, loin du tumulte des hautes latitudes, le Soléal brille de sobriété et de confort, de tons clairs et matières nobles, de lignes épurées et de formes fluides. « C’est aussi un bateau environnemental, souligne le commandant. Pour aller naviguer sous ces latitudes, les contraintes sont draconiennes. On ne peut pas brûler du lourd en Antarctique par exemple. Le cahier des charges a été établi avec les marins. La passerelle est conviviale. Certains passagers nous confient qu’ils ont réservé leur croisière parce qu’ils ont trouvé le Soléal très beau. »
Sri Lanka, Inde, péninsule arabique
Fait notable, le yacht navigue sous pavillon français. Il est immatriculé à Mata-Utu, chef-lieu de la collectivité d’outre mer française de Wallis et et Futuna. Le chef est français ainsi que la masseuse et le médecin de bord qui n’hésite pas à pousser avec brio la chansonnette au piano.
Prochaines étapes : Le Sri Lanka, l’Inde, la péninsule arabique, avant un retour en Méditerranée.
Et peut-être un jour – rêve ultime du commandant- le passage du Nord-Est, de l’océan Atlantique à l’océan Pacifique en longeant la côte nord de la Sibérie.
Y aller
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Présentation du Soléal
Lancé en 2013, Le Soléal est le troisième d'une série de quatre yachts de croisière de 264 passagers et 10 600 tonnes commandés par la Compagnie du Ponant.
D'origine française et, à un moment donné, destinée presque exclusivement au marché français, la société a été acquise par le géant du fret CMA CGM en 2006, puis revendue à l'investisseur paneuropéen de capital-investissement Bridgepoint Capital en 2012. Au cours des dernières années , et notamment avec le lancement de ces trois nouveaux navires, la ligne vise un marché beaucoup plus international avec un succès considérable. L'essence du produit, cependant, reste inchangée sous les nouveaux propriétaires, avec une atmosphère familiale et une forte influence française sur tous les navires.
Le Soléal, est, sans aucun doute, un navire magnifique, avec des lignes épurées et une coque gris foncé inhabituelle qui le fait ressortir au port. Les intérieurs sont comme ceux d'un hôtel-boutique minimaliste. Tout est taupe, crème et blanc, avec un accent sur les textures luxueuses, des tiroirs blancs à devant en cuir dans notre cabine aux coussins en soie taupe sur le lit. Des photographies en noir et blanc de Philip Plisson bordent les couloirs. Une cascade de cristaux Swarovski scintillants illumine le petit atrium. L'ensemble du forfait est sans honte français: c'est chic, le service est parfois un peu arrogant, et les passagers sont une foule bien nantie et avisée de voyageurs expérimentés.
Ce qui distingue ces shis des autres navires de luxe, ce sont leurs itinéraires aventureux. Le Soléal est entièrement renforcé de glace, afin qu'ils puissent naviguer vers l'Antarctique et l'Arctique, des destinations mélangées avec des itinéraires européens hors des sentiers battus, ainsi qu'en Asie et en Amérique du Sud. Chacun transporte une flotte d'embarcations de débarquement du Zodiac pour descendre à terre et pour visiter des sites éloignés. L'accent est fortement mis sur la croisière côtière, avec de longues journées au port, des nuitées et des départs tardifs, de sorte que vous vous sentez vraiment que vous faites partie d'une destination, plutôt que de simplement appeler pour une journée.
La Compagnie du Ponant applique une politique de prix compliquée et s'oriente vers des boissons tout compris, mais pour l'instant, ce n'est que pour certains marchés. Pour le marché américain, les tarifs sont déjà tout compris. Pour les marchés britannique et européen, le vin et les boissons sans alcool avec les repas sont inclus, et il y a un surclassement tout compris en option. Cependant, il est prévu de faire tous les prix des boissons inclus.Wi-Fi sur le navire est gratuit.