Actuellement, on compte environ 8 600 espèces d'oiseaux, réparties dans environ 160 familles, qui sont regroupées dans 26 ou 28 ordres, selon les différents spécialistes. L'ordre le plus important, numériquement, est celui des passériformes ou passereaux, qui réunit à lui seul près de 5 100 espèces. Les oiseaux les plus primitifs sont les autruches, les casoars, les nandous, les émeus et les kiwis, tous incapables de voler, qui constituent le groupe des ratites. Les plus évolués sont les passereaux et, parmi eux, les corbeaux, les étourneaux et les paradisiers.

Les oiseaux sont inégalement répartis à la surface du globe : aucun ne vit en permanence sur les glaces arctiques et quelques-uns seulement nichent sur le continent antarctique, mais leur nombre va croissant à mesure que l'on se rapproche de l'équateur. Ainsi a-t-on signalé environ 500 espèces au Canada, un millier au Mexique et plus de 1 700 en Colombie (espèces nicheuses ou non). La répartition des familles varie, elle aussi : certaines ont peuplé tous les continents (comme par exemple la famille des strigidés, qui réunit les hiboux et les chouettes), tandis que les autres ne sont présentes que sur un continent (famille des ramphastidés, c'est-à-dire des toucans, en Amérique centrale et en Amérique du Sud), voire sur une île (comme la famille des vangidés, ou vangas, à Madagascar).

Anatomie et morphologie

Plumage

Schématiquement, les plumes sont composées d'un axe central - le rachis -, creux à sa base et plein à sa partie supérieure, portant de part et d'autre de petits éléments - les barbes - accrochées les unes aux autres par des barbules.

On distingue plusieurs catégories de plumes ayant chacune leur rôle. Les rémiges sont les grandes plumes des ailes ; elles jouent un rôle important dans le vol. Les rectrices, les grandes plumes de la queue, servent de gouvernail et de balancier. Les tectrices recouvrent la base des ailes, celle de la queue et le reste du corps ; elles protègent l'oiseau des agressions climatiques (pluie en particulier). Les plumes du duvet, très fines et douces, retiennent une couche d'air isolante, empêchant ainsi la dispersion de la chaleur du corps. Les vibrisses et les filoplumes sont des plumes simplifiées, filiformes. Le plumage assure aussi le camouflage de l'oiseau et distingue souvent les individus mâles des individus femelles, de même qu'il facilite l'identification des jeunes, au moins chez certaines espèces.

La coloration des plumes est liée à la présence de pigments (brun, noir, rouge, jaune) ou à la réflexion de la lumière par les barbes (qui donnent des reflets, généralement bleus ou verts). Le nombre de plumes varie entre à peine 1 000 (colibri) et 25 000 (cygne de Bewick).

Périodiquement, une à trois fois par an, les oiseaux muent, renouvelant leur plumage, remplaçant les plumes usées, cassées ou ternies par la lumière. La mue permet aussi aux mâles de certaines espèces d'acquérir une livrée particulière (la livrée nuptiale) avant la période de reproduction. Complète ou partielle, la mue est généralement progressive ; toutefois, certains oiseaux perdent leurs rémiges simultanément, devenant alors incapables de voler pendant plusieurs semaines. C'est, notamment, le cas des râles, de certaines grues, des canards, des oies et des cygnes.

Squelette

Le squelette des oiseaux est à la fois léger et résistant. Au milieu du sternum se trouve (sauf chez les oiseaux du groupe des ratites) une lame proéminente, appelée le bréchet, formant une carène sur laquelle s'insèrent les muscles robustes qui actionnent les ailes. Les vertèbres sont soudées au niveau du dos, du bassin et de l'extrémité de la queue. Certains os (leur nombre varie suivant les espèces), dépourvus de moelle, sont creux et en relation avec les sacs aériens, diverticules du système respiratoire.

Appareil digestif

Chez les pigeons, les tourterelles, les perroquets et les gallinacés, l'œsophage comporte une poche, appelée jabot, dans laquelle les aliments sont stockés avant leur digestion. Il n'y a pas de vrai jabot chez les autres oiseaux, tout au plus un élargissement plus ou moins bien délimité de l'œsophage. L'estomac comprend deux parties : l'estomac glandulaire, qui possède des glandes sécrétant les sucs digestifs, et l'estomac musculaire - ou gésier -, plus ou moins musculeux selon la nature du régime de l'oiseau, et dans lequel les aliments sont broyés. Le gésier des espèces qui se nourrissent de graines renferme des graviers, avalés par l'oiseau qui complètent son appareil broyeur.

Appareil circulatoire et chaleur interne

Fondamentalement, l'appareil circulatoire des oiseaux ne diffère pas de celui des mammifères : circulations veineuse et artérielle sont aussi entièrement séparées. Fait particulier, les globules rouges possèdent un noyau. Le nombre des contractions cardiaques peut être très élevé chez les petites espèces : il atteint, par exemple, plus de 1 000 battements par minute chez des mésanges ou des colibris effrayés ou en vol. Quant à la température interne, elle est en moyenne plus élevée que celle des mammifères, et se situe couramment à 40 oC, le maximum étant de 45 oC. Elle est constante, sauf chez quelques engoulevents, chez certains colibris et chez de jeunes martinets qui, durant les périodes défavorables (nuit, temps froid et humide, hiver), sont capables d'entrer en léthargie pendant quelques heures, quelques jours, voire plus longtemps selon l'espèce.

Appareil excréteur

Les oiseaux ne possèdent pas de glandes sudoripares, et les déchets de la digestion et du fonctionnement de l'organisme sont éliminés uniquement par les voies respiratoires et par le tube digestif. Une grande partie de l'eau présente dans l'urine est récupérée, de sorte que celle-ci est blanche et non liquide.

Appareil respiratoire

Les oiseaux ont des poumons assez petits ; en outre, les bronches ne se terminent pas dans les alvéoles, mais elles traversent les poumons et aboutissent dans les sacs aériens, structures anatomiques dont le rôle est encore mal connu. On pense, cependant, qu'ils permettent aux oiseaux d'utiliser au maximum l'oxygène de l'air, notamment à grande altitude. Ainsi s'expliquerait le fait que des oiseaux migrateurs puissent s'élever à plus de 4 000 m sans souffrir de troubles, et ce, tout en volant, c'est-à-dire en déployant des efforts importants.

Appareil reproducteur

Il se compose de deux testicules chez les mâles, tandis que les femelles ont un seul ovaire fonctionnel (celui de gauche). Les organes sexuels ont un volume très variable selon la saison : gros en période de reproduction, très petits à l'époque du repos sexuel (automne et début de l'hiver dans les pays tempérés de l'hémisphère Nord).

Appareil sensoriel et nerveux

À l'exception des kiwis, de certains puffins et d'un vautour, les oiseaux ont un odorat très faible et un goût apparemment peu développé. En revanche, la vue et l'ouïe sont les deux sens les plus perfectionnés, et certains rapaces diurnes ont une vision supérieure à celle de l'homme. Les oiseaux voient les couleurs (les espèces diurnes en tout cas) et distinguent rapidement les détails d'un paysage. Le sens du toucher a son siège sur le bec et les pattes, dans le gosier, sur la langue et sur une grande partie du corps.

Communication et mœurs

Les oiseaux communiquent entre eux au moyen de mouvements, d'attitudes, mais aussi de cris, de chants et de bruits produits par le bec, les ailes ou la queue.

Le chant

Le chant est surtout développé chez les passereaux, où il est, presque toujours, l'apanage des mâles. Certains oiseaux chantent en duo, et quelques espèces, à vaste répartition, possèdent même des dialectes locaux. Le vocabulaire est plus ou moins riche, et plusieurs oiseaux (moqueurs aux États-Unis, ménure en Australie, hypolaïs et geai en Europe) peuvent imiter la voix d'autres oiseaux ou d'autres animaux.

L'alimentation

Selon la nature des aliments qu'ils consomment, on peut répartir les oiseaux en plusieurs groupes (insectivores, granivores, piscivores, carnivores, omnivores), mais ces distinctions sont arbitraires car l'alimentation est le plus souvent mixte. La ration quotidienne varie considérablement : elle représente 16 % du poids du corps chez la buse variable, contre 100 à 120 % chez l'hirondelle de cheminée, en Europe.

La reproduction

La saison de reproductiuon correspond à la période la plus favorable du point de vue de la température et de l'abondance de nourriture. Dans les régions tempérées de l'hémisphère Nord, elle a lieu au printemps et au début de l'été, saison durant laquelle la plupart des oiseaux vivent en couples. La rencontre et l'association des partenaires sont facilitées par des attitudes, des mouvements, l'exhibition de plumes ornementales, des cris et des chants, toutes manifestations auxquelles on donne le nom de parade nuptiale ; celle-ci est le plus souvent le fait du mâle, mais les représentants des deux sexes peuvent y participer. L'accouplement est très rapide.

Les oiseaux nichent par couples isolés (pic vert) ou en colonies (mouette rieuse, héron cendré). Quelques-uns ne font pas de nid et pondent directement sur le sol (engoulevents, guillemots), mais la plupart préparent, à terre ou dans la végétation, un berceau plus ou moins élaboré, dont la construction est assurée par le mâle et par la femelle, ou par la femelle seule. Quelques oiseaux usurpent leur nid, et certains introduisent leurs œufs parmi la couvée d'autres oiseaux, chargeant ces derniers du soin de leur progéniture. Le nombre des œufs varie : un œuf unique chez les grands vautours, deux chez la plupart des pigeons, trois chez certains goélands, quatre chez de nombreux petits échassiers. Les plus grosses pontes sont celles de la perdrix grise et des mégapodes d'Australie. L'incubation dure entre dix et quatre-vingts jours, selon les espèces. À l'éclosion, les jeunes de certaines espèces sont incapables de se déplacer ou de se nourrir (ce sont des oisillons nidicoles, plus ou moins couverts de duvet, qui restent au nid après l'éclosion). Les jeunes d'autres espèces, au contraire, sont aptes à marcher seuls et à suivre les adultes tout de suite après l'éclosion (ce sont des poussins nidifuges).

Le vol

Les oiseaux pratiquent cinq sortes de vol. Au cours du vol battu, les ailes sont alternativement levées et abaissées. Le vol plané consiste, pour l'oiseau, à se laisser glisser sur ses ailes tendues et immobiles après avoir pris de la vitesse. Pendant le vol à voile, l'animal est entraîné par des courants d'air chaud ascendants. Le vol peut aussi se faire sur place. Enfin, le vol vibré est propre aux colibris et proche de celui des insectes, puisque ces oiseaux peuvent avancer, reculer et se déplacer latéralement. Les oiseaux aquatiques sont, pour la plupart, capables de nager, et certains même plongent habilement (martins-pêcheurs, cormorans, fous, guillemots, grèbes, plongeons).

Les migrations

Nombreux sont les oiseaux qui effectuent des migrations, c'est-à-dire qui se déplacent régulièrement entre leur zone de reproduction et leur aire d'hivernage, lieux où ils séjournent une partie de l'année. Ainsi, les hirondelles de cheminée européennes vont chaque année en Afrique, au sud du Sahara. Des milliards d'oiseaux migrent ainsi tous les ans, principalement entre les régions tempérées ou subpolaires et les tropiques, mais aussi entre diverses contrées tropicales.

Les oiseaux voyagent en groupes ou isolément, de jour comme de nuit, au-dessus des terres et des mers. Selon la nature des déplacements qu'ils effectuent, on distingue : les grands migrateurs, chez lesquels tous les membres de l'espèce partent au loin ; les migrateurs partiels, dont certaines populations migrent alors que d'autres individus ne le font pas (freux en Europe) ; et les oiseaux sédentaires, qui ne quittent pas leur région d'origine (moineau domestique, pie). Les oiseaux migrateurs qui transitent dans un pays et ne s'y montrent que durant un court laps de temps (comme la grue cendrée en France) sont considérés, pour ce pays, comme des oiseaux de passage. Il arrive que des oiseaux s'égarent et soient observés exceptionnellement dans un pays (certains oiseaux américains en Europe, par exemple) ; ces espèces sont dites accidentelles, pour le pays considéré. Certaines espèces se livrent à des déplacements massifs, mais irréguliers, qui ne sont pas véritablement des migrations, ils sont alors appelés oiseaux envahisseurs (en Europe, il s'agit du bec-croisé des sapins, du casse-noix et du jaseur boréal).

Nous ne savons pas encore de façon précise de quelle manière s'orientent les oiseaux migrateurs, en particulier pendant la nuit. On pense que le soleil, les repères géographiques et d'autres indices leur permettent de suivre la bonne direction, mais il faut, en outre, admettre un comportement inné, du moins dans certains cas qu'illustre parfaitement le jeune coucou gris d'Europe, qui part seul en Afrique tropicale, et parvient à revenir en France l'année suivante.
 

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