Langue Il n'y a pas de société humaine sans langage ; celui-ci se manifeste sous la forme d'une multitude de langues, qui varient dans le temps et l'espace et ne se stabilisent que si on leur accorde un statut social privilégié. La plupart des sociétés sont plurilingues, mais les divers idiomes qui y coexistent ont rarement la même fonction. L'apprentissage des langues a une fonction essentielle dans l'intercompréhension des différentes communautés linguistiques. n. f. Instrument de communication qui consiste en signes vocaux compris de la même façon par les membres d'une même communauté humaine. Les langues sont des réalités historiques et sociales, elles sont façonnées par les traditions et les besoins d'une société, avec laquelle elles évoluent. Ce sont des institutions, qui sont déjà là quand un enfant apprend à parler. Le langage, en revanche, est la capacité propre à l'espèce humaine de communiquer à l'aide de langues. Les langues ne sont langues que parce qu'elles participent du langage, mais on ne peut saisir les propriétés du langage qu'à travers l'étude des langues particulières. Langue et dialecte En principe, une langue est identifiable si elle délimite une zone d'intercompréhension entre tout ou partie des membres d'une société. Les individus qui, en parlant, se comprennent les uns les autres sont dits appartenir à la même communauté linguistique ; réciproquement, ils ne sont pas supposés comprendre ce que disent ceux qui parlent d'autres langues. En fait, les choses ne sont pas si tranchées, car on doit établir une distinction entre des langues distinctes et les variations dialectales d'une même langue : dans les diverses régions se développent, en effet, des ensembles de variantes, des dialectes, qui entraînent une intercompréhension partielle. Mais à partir de quel seuil a-t-on affaire à deux langues et non à deux dialectes d'une même langue ? Un Espagnol cultivé comprend à peu près un Italien, bien qu'ils parlent deux langues distinctes, mais deux individus qui parlent chacun un dialecte différent d'une même langue se comprennent souvent mal. Langue et stabilité La distinction entre langue et dialecte fait intervenir des facteurs sociaux, et n'est donc pas une question proprement linguistique. Pour qu'il y ait langue, il faut qu'un ensemble de locuteurs se présentent leur parler comme formant une unité différente des autres et agissent en conséquence. Cela implique en particulier une stabilisation des manières de parler, le plus souvent autour d'un ensemble de textes prestigieux (littéraires, religieux ou juridiques en général). C'est ainsi que la variété d'allemand qui sert aujourd'hui de norme (Hochdeutsch) a acquis ce statut privilégiéà partir de son utilisation par Luther pour traduire la Bible. L'arabe dit classique est, quant à lui, celui qu'emploie le Coran. La stabilisation, dans les sociétés modernes, va de pair avec la scolarisation (la langue, à la différence du dialecte, s'enseigne), l'écriture, l'accès aux médias et l'existence de normes de bon usage. Pour qu'il y ait langue, il faut donc que les locuteurs croient en une sorte de transcendance de leur langue par rapport aux usages. Mais, bien entendu, c'est un objet incessant de conflits que de déterminer si l'on a affaire à une langue ou à un dialecte : les Catalans s'attachent à démontrer que leur idiome est une langue (en l'utilisant dans les écoles, dans la presse, en confectionnant des dictionnaires, en se dotant d'une Académie, d'une commission de terminologie, etc.), alors que beaucoup d'Espagnols préféreraient ne voir dans le catalan qu'un dialecte hispanique, réservant au seul castillan le statut de langue. Hétérogénéité d'une langue Indépendamment des variations dialectales, toute langue possédant une certaine extension apparaît hétérogène. Il existe des niveaux de langue (familier, standard, soutenu) qui correspondent à des situations de communication diverses ; ainsi, le niveau familier est utilisé entre pairs et en situation de faible contrainte ; en revanche, il existe des situations très formalisées où le niveau le plus soutenu est exigé. La diversification des usages peut également être liée aux groupes sociaux ; on parle, par exemple, d'un " français populaire ", qu'à la vérité il est difficile de définir, car aucun locuteur n'est enfermé dans un registre unique ; certaines langues varient en fonction du sexe des locuteurs. Le développement de types de discours spécialisés (scientifique, juridique, etc.) est également un facteur important de diversification ; les énoncés des hommes de loi ou des philosophes restent opaques à la majorité des gens. Langue maternelle et plurilinguisme L'histoire montre qu'il est rare qu'une société soit monolingue, c'est-à-dire que ses membres n'utilisent dans toutes leurs activités qu'une seule langue. Dans certaines régions d'Afrique, par exemple, un vaste éventail de langues est en circulation ; en Casamance (entre la Gambie et la Guinée-Bissau) on utilise à la fois l'anglais, le français, le portugais, le créole à base portugaise, le balante, le diola, le mandingue, le mandjack, le mankagne, le peul, le sérère, le wolof ! En réalité, ces langues ne sont pas parlées par tout le monde et elles remplissent des fonctions variées. Schématiquement, on distingue les langues à fonction identitaire, à fonction véhiculaire et à fonction culturelle. Une langue culturelle sert aux usages de prestige : littérature, mais aussi politique, administration, presse ; c'est ce type de langue qui se stabilise. Une langue véhiculaire, comme son nom l'indique, sert de moyen de communication entre des communautés distinctes, en particulier pour commercer. Une langue identitaire inscrit l'individu dans la communauté qui lui confère son identité sociale : langue de la petite enfance, de la famille, du voisinage. La langue maternelle a un rôle identitaire fort, puisque c'est la première langue apprise, celle de la période de constitution de la personnalité. Les langues du monde La difficulté qu'il y a à objectiver la différence entre langue et dialecte interdit tout recensement exact des langues du monde. On s'accorde à penser qu'il en existe plusieurs milliers dans le monde ; les chiffres oscillent entre 3 000 et 4 000. Parmi celles-ci, une douzaine ont plus de 100 millions de locuteurs : le chinois (mandarin), l'anglais, le hindi, l'espagnol, le russe, l'indonésien, le portugais, le bengali, l'arabe, le français, le japonais, l'allemand. Environ 120 ont plus de un million de locuteurs. La majorité des langues n'ont que très peu de locuteurs : rien qu'en Papouasie-Nouvelle-Guinée on n'en compte pas moins de 500 ! Quelques dizaines de langues (une soixantaine) ont le statut de langue officielle d'un pays ; l'anglais, l'arabe, l'espagnol, le français sont langue officielle dans plus de dix pays. Les familles de langues Depuis le début du XIXe siècle, les linguistes se sont attachés à ranger les langues en quelques groupes, en s'appuyant sur leur parenté historique (familles de langues). Il existe aussi un classement fondé sur la structure des langues (types de langues), mais qui ne converge pas avec le précédent ; le français et le latin, par exemple, appartiennent à la même famille, mais ne sont pas de même type : le latin a des déclinaisons, pas le français. Les principales familles de langues sont les suivantes : indo-européenne, de loin la plus importante, elle concerne presque la moitié de la planète (langues germaniques, romanes, slaves, indo-iraniennes) ; ouralo-altaïque (Turquie, Japon, Corée) ; sino-thaïe (Chine, Thaïlande) ; malayo-polynésienne ou austronésienne (Indonésie, Philippines) ; chamito-sémitique (arabe, hébreu, berbère) ; dravidienne (sud de l'Inde) ; bantoue (Afrique subsahélienne). Mais il en existe bien d'autres, dont les locuteurs sont beaucoup moins nombreux ; en particulier en Nouvelle-Guinée, en Afrique et en Amérique, où les langues indiennes sont très diverses : dans la seule Amérique centrale on identifie pas moins de 14 familles. 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