Concepts de Base
Quatre buts primaires présidaient la création du langage Java. Il devait :

Être orienté objet ;
Être indépendant de la plate-forme du client ;
Contenir des aides et des bibliothèques pour le réseau;
Avoir la capacité d'exécuter du code de source extérieure de façon sécurisée.
Orienté objet
La première caractéristique, l'orienté objet, réfère à une méthode moderne de programmation et de conception de langage. Sa principale caractéristique est de rassembler (encapsuler) en une seule entité logique (Classe) un ensemble de données (Propriétés) et les fonctions qui les traitent (Méthodes). Le code devient ainsi plus facilement réutilisable car intrinsèquement modulaire.

D'autres mécanismes tels l' héritage permettent d'exploiter toutes les caractéristiques d'une Classe précédemment écrite (la plupart du temps par quelqu'un d'autre) dans ses propres programmes sans même avoir à en connaitre le fonctionnement interne, on en voit que l'interface (les principales commandes).

Comme toujours, le but de ce paradigme de programmation est de rendre les grands projets logiciels plus faciles à gérer, à améliorer la qualité et à réduire le nombre d'échecs de projet.
Indépendance face à la plate-forme
La seconde caractéristique du langage, l'indépendance vis à vis de la plate-forme, signifie que les programmes écrits en Java doivent fonctionner sur plusieurs types de matériel informatique. Un programmeur doit pouvoir écrire un programme une seule fois et, le faire fonctionner dans n'importe quel ordinateur. Ceci est permis en compilant le code source d'un programme Java dans un pseudo-code intermédiaire appelé bytecode Java -- des instructions machine standardisées et destinées à un processeur virtuel. Le code est par la suite exécuté par une implémentation de cette machine virtuelle (JMV), un programme écrit en code natif sur le matériel cible qui traduit le pseudo-code Java en code utilisable pour le matériel concerné. De plus, des bibliothèques sont offertes pour fournir l'accès à des fonctionnalités propres à la machine cible -- comme le graphisme ou le réseau -- d'une manière unifiée. Le langage Java offre aussi le support des programmes avec plusieurs processus légers (threads).

La première implémentation du langage utilisait une machine virtuelle pour offrir la portabilité, et plusieurs implémentations le font encore. Ces dernières produisent des programmes qui fonctionnent plus lentement que les programmes compilés nativement, comme ceux écrits en C. Cette situation a conféré une réputation de lenteur aux programmes Java. Toutefois, des implémentations plus récentes de la machine virtuelle Java produisent des programmes qui s'exécutent beaucoup plus vite grâce à l'utilisation de diverses techniques.

La première technique consiste à compiler directement en code natif, comme les compilateurs traditionnels, sans passer par le pseudo-code. Cette méthode permet une meilleure performance, mais au prix de la portabilité (cf. GCJ). Une autre technique, la compilation à la volée (just-in-time ou JIT), compile le pseudo-code Java en code natif à l'exécution du programme. Les machine virtuelles plus sophistiquées utilisent également la recompilation dynamique, qui permet à la machine d'analyser le comportement du programme et de recompiler et d'optimiser les parties critiques. Ces deux techniques permettent à l'application de prendre avantage de la vitesse d'exécution du code natif tout en conservant la portabilité.

La portabilité est un but techniquement difficile à atteindre, et le succès de Java à ce but est sujet à controverse. Même s'il est en effet possible d'écrire des programmes pour les machines virtuelles Java qui se comportent de façon cohérente sur différentes plates-formes, le grand nombre de plates-formes avec des petites erreurs ou incohérences a mené à une parodie du slogan de Sun Write once, run anywhere (écrire une fois, exécuter n'importe où) en Write once, debug everywhere (écrire une fois, déboguer partout).
Les machines virtuelles développées sous licence par Microsoft ne sont pas étrangères à cette réputation. En effet l'éditeur de Redmond avait singulièrement 'adapté' ses machines virtuelles à ses besoins propres. Il a été condamné à cesser l'exploitation de la licence et à retirer les machines virtuelles non conformes de ses produits.

Exécution sécurisée de code distant
La plate-forme Java fut l'un des premiers systèmes à offrir le support de l'exécution du code à partir de sources distantes. Une applet peut fonctionner dans le navigateur Web d'un utilisateur, exécutant du code téléchargé d'un serveur HTTP. Le code fonctionne dans un espace très restrictif, ce qui protège l'utilisateur des codes erronés ou mal intentionnés. Les éditeurs d'applet peuvent alors demander un certificat pour leur permettre de signer numériquement une applet comme sécuritaire, leur donnant ainsi la permission de sortir de l'espace restrictif et d'accéder au système de fichier de l'utilisateur et au réseau.

Évaluation
Selon la plupart des gens, la technologie Java atteint raisonnablement bien ces buts. Le langage n'est pas, en revanche, sans problème. Quelques fonctionnalités du C++ que Java n'offre pas, comme des types de données spécifiques au matériel hôte, les pointeurs vers des espaces mémoire arbitraires et des techniques de programmation comme la surcharge d'opérateurs, peuvent être mal utilisés mais sont aussi des outils très puissants. (En revanche, la technologie Java offre le Java Native Interface (interface native Java ou JNI), une méthode permettant d'appeler du code natif à partir de code Java.) Quelques programmeurs se plaignent aussi du manque d'héritage multiple, une fonctionnalité puissante du C++ et d'autres langages orientés objet. Le langage Java sépare l'héritage et l'implémentation, permettant l'héritage multiple via les interfaces, mais seulement un héritage via une hiérarchie de classes. Ceci offre la plupart des avantages de l'héritage multiple tout en évitant la plupart de ses dangers. De plus, grâce à l'utilisation de classes concrètes, de classes abstraites et d'interfaces, un programmeur Java a le choix de faire une implémentation complète, partielle ou nulle d'un type d'objet qu'il définit, assurant un maximum de flexibilité dans la conception d'applications.

Certaines personnes pensent en revanche que, pour certains projets, la conception orientée objet rend plus difficile plutôt que plus facile la programmation. Cette critique, infondée surtout dès qu'un projet prend de l'ampleur, n'est pas spécifique au langage Java, mais s'applique à tous les langages de programmation orientés objet.

Une opinion répandue est que Java combine l'efficacité du Smalltalk langage dit objet à l'élégance du C++, bien que le contraire eût sans doute été préféré de bien des programmeurs.

Versions
Java est une marque déposée de Sun Microsystems. Kits de développement Java (Java development kit ou JDK) publiés par Sun, utilisables gratuitement :

JDK 1.0, 1996
JDK 1.1, 1997
JDK 1.2, 1998 dite Java 2
JDK 1.3, 2000
JDK 1.4, 2002
JDK 1.5, 2004 dite Java 5.0
Le langage est stable depuis le JDK 1.0; les bibliothèques de classes fournies se sont agrandies et ont changé en partie. À partir de la version 1.2, les JDK ont été renommés en J2SDK (Java 2 Software Development Kit, kit de développement de logiciels Java 2) et on appelle souvent ces versions Java 2.

Du fait de l'accroissement des bibliothèques et des changements entre version, la compatibilité est assurée dans un seul sens : les programmes Java compilés avec une version antérieure du JDK (par exemple 1.2) continueront à fonctionner avec un JRE plus récent (par exemple 1.5), mais le contraire n'est pas vrai. Ceci contribue à remettre aussi en question la slogan de Sun Write once, run anywhere (écrire une fois, exécuter n'importe où) du fait de l'hétérogénéité des versions de Java déployées dans le monde.
Frameworks et API
Sun fournit un grand nombre de frameworks et d'API afin de permettre l'utilisation de Java pour des usages très diversifiés. On distingue essentiellement 4 grands frameworks :

J2SE : Ce framework est destiné aux applications pour poste de travail.
J2EE : Ce framework est spécialisé dans les applications serveurs. Il contient pour ce faire un grand nombre d'API et d'extensions.
J2ME : Ce framework est spécialisé dans les applications mobiles.
JavaCard : Ce framework est spécialisé dans les applications liées aux cartes à puces et autres SmartCards
On trouve toutefois de nombreuses autres technologies, API et extensions optionnelles pour Java :

JavaMedia : Framework multimédia, contenant notamment les API Java2D, Java3D, JavaSound, Java advanced Imaging
Java Telephony
Java TV
JXTA : Système de peer-to-peer reposant sur Java
Jini
Jiro
JAIN
JDMK
JavaSpeech
JMI
JavaSpaces
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Source wikipedia

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