Les insectes forment une classe
d'invertébrés de l'embranchement des Arthropodes. Les insectes sont les
animaux les plus nombreux sur terre, 80% des espèces animales.
Cette classe est subdivisée en deux sous-classes :
les aptérygotes qui se caractérisent par l'absence d'ailes ;
les ptérygotes.
Leur corps est composé de trois parties : tête, thorax, abdomen et se
caractérise par la présence de trois paires de pattes, deux paires d'ailes
(chez les ptérygotes seulement) et d'une paire d'antennes (six pattes,
quatre ailes et deux antennes). On remarquera ainsi que les araignées ne
sont pas des insectes, mais des arachnides.
Cette description morphologique est une généralité, l'évolution ayant fait
que par spécialisation, certains éléments peuvent être atrophiés.
Classification
La classification des insectes a été proposée par Linné au XVIIIe siècle
sur la base de critères morphologiques. Avec l'apparition de la génétique,
Minet et Bourgoin ont proposé une nouvelle classification phylogénétique
qui n'est pas entièrement adoptée et fait l'objet d'une révision continue
(toutes les analyses génétiques n'ont pas encore été faites, pour plus
d'informations sur la classification lire l'article sur la systématique).
La classification ci-contre essaye de tenir compte de cette nouvelle
classification.
Anatomie et physiologie
Les Insectes sont recouverts d'une cuticule chitineuse comme tout les
Arthropodes. Il s'agit d'un exosquelette qui leur permet de limiter les
pertes d'eau en milieu aérien. Les Insectes respirent grâce à des
invaginations du tégument appelées trachées qui constituent un réseau
apportant l'oxygène directement aux cellules. L'appareil circulatoire n'a
donc pas ou peu de rôle pour la respiration (à quelques exceptions près
comme les larves de chironome (Diptère vivant dans des milieux très
faiblement oxygénés) qui possèdent de l'hémoglobine).
Le milieu intérieur est constitué d'hémolymphe qui est mis en mouvement
par des vaisseaux contractiles dorsaux et les mouvements musculaires
généraux de l'Insecte. L'appareil circulatoire est ouvert, à faible
pression.
L'appareil digestif est constitué d'un intestin en trois parties :
stomodeum (intestin antérieur), mésentéron (intestin moyen) et proctodeum
(intestin postérieur). Stomodeum et proctodeum sont recouverts de cuticule
puisqu'ils sont issus d'invaginations du tégument. Le régime alimentaire
des Insectes est très variable : herbivore (chenilles, criquet), carnivore
(libellules), nectarivore (papillons), suceurs de sèves (pucerons) ou de
sang (moustiques femelles). Certains Insectes peuvent se nourrir de bois
(termites). Certains Insectes peuvent changer de régime alimentaire au
cours de leur vie (chenilles mangeuses de feuilles et papillons adultes
nectarivores). Les appendices buccaux sont très variables chez les
Insectes et liés à leur alimentation (appendices de type broyeur
(criquet), suceur avec trompe dévaginable par afflux d'hémolymphe
(papillon adulte), piqueur-suceur (moustique), lécheur-suceur
(abeille)...)
Le système nerveux central est constitué d'une chaine ganglionnaire
ventrale. À l'avant les ganglions migrent dorsalement et fusionnent pour
former un cerveau. Les ganglions suivants ventraux fusionnent pour former
un ganglion sous-oesophagien qui innervent les pièces buccales.
Le développement et la croissance sont contrôlés par une hormone stéroïde,
l'ecdysone, et ses dérivés comme l'hydroxyecdysone. Elle est produite dans
des glandes prothoraciques et induit la mue. Une autre hormone, l'hormone
juvénile, un dérivé terpénique, inhibe la métamorphose et contrôle la
reproduction. Elle est produite dans les corpora allata, des organes
endocrines près de l'oesophage.
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