Science des formes terrestres, la géographie se distingue de la géologie qui étudie la nature des constituants de la Terre. Elle est à la fois une science de la nature (géographie physique) et une science sociale (géographie humaine). Elle lie d'ailleurs les deux aspects, sa vocation étant au fond d'étudier la façon dont l'homme s'intègre dans l'espace naturel et l'organise. n. f. Science dont le propos est de décrire la Terre, d'un point de vue physique mais aussi comme cadre de la vie et de l'activité des hommes. Histoire de la géographie Avant même d'exister comme science en Égypte, en Phénicie ou en Mésopotamie, la géographie était déjà riche d'une longue histoire. En effet, le savoir géographique s'est peu à peu accumulé, fondé sur des nomenclatures de pays et de peuples et sur des descriptions de lieux. Géographie et géométrie Ce savoir correspondait à la volonté des hommes de se situer dans l'espace et de s'y déplacer. En Grèce, la géographie est apparue au VIe siècle av. J.-C., comme en témoigne la carte nautique dressée par Anaximandre de Milet vers 520 av. J.-C. Les Histoires (" enquêtes ") d'Hérodote (v. 484 - v. 420 av. J.-C.) réunissent, sur les pays et les peuples connus à l'époque, tout ce que l'auteur a pu apprendre par ses propres voyages et par de nombreux informateurs et documents. Hippocrate, lui, écrit ce que l'on peut considérer comme l'un des premiers ouvrages de géographie : De l'eau, de l'air et des régions. Le développement des méthodes astronomiques va donner à la géographie sa dimension proprement scientifique. La découverte de la sphéricité de la Terre, en Italie méridionale vers 500 av. J.-C., constitue un progrès fondamental. Au cours du IVe siècle, Aristote, dans Les Météores, amorce une géographie physique générale, traitant du domaine méditerranéen, dans laquelle il tente d'expliquer la salinité de la mer, les tremblements de terre, les vents, etc. C'est Ératosthène (275-195 av. J.-C.) qui, ayant mesuré empiriquement un arc de méridien terrestre (d'Alexandrieà Syène, c'est-à-dire Assouan), établit, par un calcul astronomique simple mais rigoureux, les dimensions de la Terre, lesquelles se révéleront exactes à une cinquantaine de kilomètres près. Hipparque (190-125 av. J.-C.) cartographie les étoiles et découvre la précession des équinoxes. Posidonius d'Apamée (136-51 av. J.-C.) traite des mouvements de l'écorce terrestre, et de ceux des océans. La géographie descriptive La géographie descriptive, ou chorographie, repose sur l'observation et sur l'exploration. Ses premiers représentants connus sont Polybe (milieu du IIe s. av. J.-C.), puis Strabon (v. 58 av. J.-C. - entre 21 et 25 apr. J.-C.) qui, dans sa Géographie, envisage les traits du relief et de l'hydrographie du monde connu de l'Antiquité. Le premier peut être considéré comme le fondateur de la géographie historique et le second comme le fondateur de la géographie dite " humaine ". Les ouvrages de Denys le Périégète et de Pomponius Mela (Ier s. apr. J.-C.) décrivent, respectivement en grec et en latin, le monde habité. Dès ce moment, la géographie est utile à l'administration et au pouvoir. Claude Ptolémée, vers 150 apr. J.-C., retrouve la dimension géométrique de la géographie ; il publie une Géographie, en huit livres, qui inspirera les géographes jusqu'au XVIIIe siècle. En tout cas, sa carte du monde fixe l'image de la Terre jusqu'à la fin du XVe siècle. Les travaux chorographiques se poursuivent néanmoins. L'Expositio totius mundi (v. 359 apr. J.-C.), œuvre probable d'un commerçant syrien, décrit les pays de l'Orient méditerranéen et fournit une géographie commerciale et économique du monde romain au IVe siècle. Les écrivains ecclésiastiques ont aussi une place dans l'histoire de la géographie et de son évolution. Ils sont les initiateurs de la " géographie sacrée " (celle des lieux saints), mais ont du cosmos des analyses très en retard par rapport à la pensée des géographes alexandrins (Ératosthène, notamment). La plus célèbre de ces géographies est la Topographie chrétienne de l'Alexandrin Cosmas Indicopleustès (VIe s.), qui cherche à concilier les données bibliques avec le monde tel que ses voyages lui en avaient donné une idée. Les écrivains ecclésiastiques contribuent toutefois à dégager la géographie de l'astrologie. Le haut Moyen Âge est une période assez obscure pour la géographie. Pourtant, à la fin du XIIe siècle, la géographie arabe se fait connaître en Occident. Née à Bagdad au début du IXe siècle, elle se réfère largement aux travaux de Ptolémée, qu'elle perfectionne sur certains points et elle établit des cartes, dont la plus célèbre est la mappemonde établie par Al-Idrisi pour le roi de Sicile Roger II (XIIe s.). Au cours du XIIe siècle, la géographie physique se développe sous l'impulsion d'Albert le Grand et d'Albert de Saxe, qui traitent des marées, de l'érosion, etc. Les différents travaux contribuent à des degrés divers à préparer les grandes découvertes de la fin du XVe siècle. Le Moyen Âge est aussi une période de fréquents déplacements, avec les croisades, les pèlerinages. Des religieux envoyés en ambassade comme Jean du Plan Carpin (1245) ou Guillaume de Rubroek (1254), des négociants comme Marco Polo (1295) révèlent l'Asie à l'Occident. Les curiosités s'éveillent. Portugais et Espagnols se lancent alors sur les mers à la découverte de terres nouvelles et prometteuses. La relecture de Ptolémée, la traduction de sa Géographie, diffusée grâce à l'imprimerie, vont avoir une grande importance et entraîner les progrès dans l'art de définir les lieux les uns par rapport aux autres. Humanisme et géographie L'humanisme reconsidère l'héritage antique et reprend la mathématique associée à la cartographie, la géographie physique, les géographies historique et descriptive. À la faveur des découvertes et des récits qui en découlent, l'Europe fait connaissance avec des terres nouvelles et les sociétés qui les occupent. La géographie s'affirme comme une lecture du réel, de ce que l'on dit avoir vu. Ses progrès sont alors liés à ceux de l'exploration du globe. Commencée avec les expéditions de Christophe Colomb ou de Magellan, cette entreprise d'exploration culminera avec les grandes circumnavigations du XVIIIe siècle, dont le bilan scientifique sera exceptionnel (James Cook, Louis Antoine de Bougainville, La Pérouse). L'apport des sciences naturelles L'évolution de la géographie se poursuit sous l'influence des géologues notamment ; l'étude scientifique du relief se développe, les glaciers et l'action des eaux sont méthodiquement observés, la géographie climatique, la botanique s'affirment comme sciences. Longtemps encore, cependant, l'opposition entre l'observation et l'esprit de système demeure. La géographie mathématique prend son essor avec la géodésie, science des mesures précises de la Terre. La géographie humaine est encore balbutiante. Au cours du XVIIIe siècle, les genres de vie et la répartition de la population sur la Terre deviennent des sujets de réflexion philosophique. En Allemagne, Alexander von Humboldt (1769-1859), naturaliste et voyageur, a étoffé l'étude des diverses composantes de la géographie physique. Son intérêt se porte particulièrement sur les relations existant entre celles-ci (climat, flore, faune) et la comparaison aux plans biogéographique et climatologique entre différentes régions. Karl Ritter (1779-1859), historien et philosophe allemand, insiste sur la géographie humaine. Tout un courant de pensée, au XIXe siècle en Allemagne, sous l'autorité de Friedrich Ratzel (1844-1904), s'est préoccupé des relations qui lient les sociétés et leur cadre naturel, cherchant à dégager les relations de causalité (point de vue déterministe) : à chaque milieu physique correspondrait ainsi un type de société. Cette analyse a fortement marqué le discours géographique et a laissé des traces tenaces. La géographie moderne Paul Vidal de La Blache, grand géographe français (1845-1918), réagit face au déterminisme en montrant la part de liberté dont disposent les sociétés face aux phénomènes de la nature. Il est à l'origine de ce qu'on va nommer " possibilisme ", mais il demeure encore très marqué par les données physiques de la géographie. Pour autant, la géographie n'a cessé, au fil du temps, de cerner les positions des terres et des mers, de fixer leurs contours en s'appuyant sur une cartographie devenue de plus en plus précise et sophistiquée. La latitude a été calculée très tôt, dès l'Antiquité. La longitude, en revanche, a imposé l'invention du chronomètre de marine au XVIIIe siècle. Le choix du méridien d'origine a été difficile, et celui de Greenwich n'a été adopté que lors du Ier Congrès international de géographie à Paris en 1911. La géographie a consisté, aussi, àétablir l'inventaire des lieux, leur dénomination. Elle souffre encore d'ailleurs de cet excès de nomenclature, puisqu'elle apparaît encore parfois comme une énumération de pays, de fleuves avec leurs affluents, de préfectures et de sous-préfectures. Cependant, connaître les lieux par leur nom et leurs traits physiques, c'est déjà avoir un pouvoir sur eux. Il n'est donc pas faux de dire que la géographie a servi à faire la guerre, à assurer la colonisation de nouvelles terres. Domaines de la géographie La géographie traite désormais de la répartition, de la distribution des activités et des hommes à la surface de la Terre. Ce que l'on a parfois nommé la " nouvelle géographie ", depuis les années 1960, a orienté ses recherches vers les phénomènes quantifiés ou quantifiables, qui permettaient un traitement mathématique. Dans ce cadre, la géographie risque de devenir un outil plus qu'une vraie démarche originale. La géographie physique La géographie doit être envisagée sous l'angle des relations entre les sociétés et la nature. Vidal de La Blache tentait de comprendre comment " les faits géographiques s'impriment sur la vie sociale ". Dans le discours géographique, la place de la géographie physique a été importante au cours du XXe siècle, la recherche en géographie physique et notamment en géomorphologie a placé l'école géographique française en très bonne place dans l'ensemble de la géographie mondiale. Mais ce courant a paru trop fort et, dans un monde occidental où la technologie et les possibilités financières étaient considérables, notamment après la Seconde Guerre mondiale (période dite des Trentes Glorieuses), les facteurs physiques ont sembléà certains peu utiles. On est passé, d'une manière parfois excessive d'ailleurs, à une géographie dépourvue de dimensions physique et naturaliste. La science de l'espace terrestre La géographie actuelle est la science de l'espace terrestre et de son organisation. Depuis les années 1950-1960, la notion d'espace s'est imposée, ne faisant parfois que remplacer celles de paysages, de régions ou de milieu géographique. En fait, l'espace auquel s'intéressent les géographes est l'espace vécu. Ils analysent l'inscription de la société dans la surface terrestre, par ses territoires, ses frontières, ses pôles urbains, ses réseaux de communications et ses aires d'influence, avec leurs régularités, leur espacement, etc. La géographie s'intéresse aussi de plus en plus à l'environnement. Par sa formation, le géographe peut étudier les caractères, les dynamiques, le fonctionnement du milieu physique marqué et aménagé par l'homme, en établissant les interactions qui en lient les différentes composantes : la façon dont la société utilise les ressources du milieu, renouvelables (l'eau, le sol, les végétaux, les animaux), ou non renouvelables (minerais, sources d'énergie) ; la façon dont les aménagements apportés par la société s'adaptent aux contraintes du milieu physique (la pente par exemple) selon le degré de développement technologique et socio-économique. C'est ainsi que l'étude des risques naturels et humains est entrée dans le domaine de la géographie. Le géographe se réfère toujours à plusieurs temporalités : celle de la Terre et de son temps long d'évolution, celle du temps court des sociétés, celle de l'individu, très brève. Le géographe et le citoyen Il apparaît donc que le regard du géographe est pluriel et que ses curiosités sont variées. Cela explique peut-être la perception assez floue qu'a le grand public de son domaine d'étude. Pourtant, la géographie, indissociable de l'Histoire, permet de comprendre l'inscription ou plutôt les inscriptions, multiples au fil du temps, des sociétés humaines dans l'espace. Elle est nécessaire à la formation des citoyens, à la connaissance du monde, à l'apprentissage de la variété des cultures et des sociétés, fondements indispensables d'une attitude d'ouverture à tout ce qui est autre. ANNUAIRE HISTOIRE-GEO: un annuaire d'histoire-géographie destiné aux élèves,... et rien qu'aux élèves! ATLAS d'HISTOIRE et de GEOGRAPHIE: destiné aux élèves de collège et de lycées BAIES: canaux, détroits, fleuves, lacs, mers, rivières, des pages spéciales du site BIBLIOGEO: matériaux pour une bibliographie générale et régionale en sciences géographiques, sciences de la Terre et économie CAPITALE: quelle est la capitale de...(en anglais) CARTES-ATLAS-PLANS de VILLES: page spéciale de Liens Utiles CARTOFLASH: ce site interactif est consacré à la cartographie historique et géographique, vous y trouverez une trame de l'histoire du monde depuis 1939 CIA WORLD FACTBOOK: nombreuses données statistiques sur tous les pays du monde, incontournable source d'informations CITOYEN d'EUROPE: multiples informations sur les pays de l'Union Européenne, statistiques, liens,... 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